L'élément de qualité "nutriments" peut être scindé en 2 éléments de qualité distincts :
* l'élément de qualité "nutriments azotés" composé des paramètres nitrite, nitrate et azote ammoniacal;
* l'élément de qualité "nutriments phosphorés" composé des paramètres orthophosphate et phosphore total.
Les régles d'agrégation de ces paramètres au sein de leur élément de qualité sont identiques à celles utilisées pour l'élément de qualité "nutriments".
Les nutriments dont l'azote sont des composants élémentaires utilisés par les organismes (animaux ou végétaux) pour couvrir leurs besoins physiologiques. Indispensables à la vie, ils participent néanmoins aux phénomènes d' eutrophisation des cours d'eau s'ils sont présents en trop grande quantité. Les éléments azotés pris en compte dans l'évaluation de l'état des eaux douces de surface sont l'ammonium (NH4+), les nitrites (NO2-) et les nitrates (NO3-).
Des efforts à poursuivre, notamment dans les zones sensibles à l'eutrophisation et dans les zones vulnérables aux nitrates.¶
La mise en service de stations d'épuration traitant l'azote et le phosphore a permis à de nombreux cours d'eau de retrouver une situation satisfaisante vis à vis des nutriments. Globalement, à l'échelle des 2 bassins Rhône-Méditerranée et de Corse, les concentrations en azote ammoniacal ont été divisées par 20 au cours des 25 dernières années.
C'est le cas par exemple de l'Ouche à l'aval de Dijon (21) qui présentait des concentrations excessives en azote mais où les concentrations ont nettement diminué.
Globalement, ce sont près de 90 % des stations surveillées qui sont maintenant en bon ou très bon état vis à vis de cet élément de qualité.
Cependant, 90 stations sont encore en état moyen à mauvais. La quasi totalité d'entre elles est située en zones sensibles à l'eutrophisation et/ou en zones vulnérables aux nitrates.
Pour ces cours d'eau, l'objectif de bon état ne pourra être respecté qu'en entreprenant un traitement plus rigoureux de l'azote, et en mettant en place des politiques plus ambitieuses de maîtrise des intrants agricoles.
Les 18 stations les plus dégradées vis à vis de l'azote (état mauvais) sont les suivantes :